San Rafael es la cabecera y capital del departamento San Rafael, provincia de Mendoza, Argentina. Es la ciudad más importante del sur mendocino, y, con más de 120 mil habitantes, es la segunda aglomeración más poblada de la provincia de Mendoza, por detrás del Gran Mendoza.
Se trata de la segunda en importancia de la provincia, se caracteriza por ser ideal para recorrerla con sus grandes veredas y calles rodeadas de árboles. Los bares y restaurantes extienden sus mesas sobre las veredas. La vida nocturna es muy animada.
Un paseo por la ciudad
El centro de San Rafael puede tener como punto de partida la Plaza Gral. San Martín. En la intersección de las calles Belgrano y Pellegrini, rodeando a este pulmón verde, se encuentra la municipalidad y la catedral.
La plaza contiene una estatua ecuestre del General San Martín, construida en bronce y que se levanta sobre un pedestal de rocas del lugar.
Si bien la primer municipalidad se erigió en Villa 25 de Mayo, recién en 1907 se produce el traslado a la actual ciudad de San Rafael.
El primer palacio municipal fue sumamente modesto, construido en adobe que más tarde es demolido para realizar la nueva construcción. Llevó décadas hasta lograr el edificio que se puede apreciar hoy en día que alberga además de la Municipalidad, el Honorable Concejo Deliberante y todas las Secretarias de Gobierno.
Frente a la Plaza encontraremos la Catedral de San Rafael Arcángel, de estilo neocolonial y luego de 17 años de construcción, sus puertas abrieron finalmente en el año 1952.
Parque Hipólito Yrigoyen
Es uno de los espacios verdes más destacados de la ciudad. Incluye un magnífico polideportivo que permite la práctica de una amplia gama de disciplinas.
En el mismo predio también se construyó un Teatro Griego que posee capacidad para 10.000 espectadores al aire libre, es el lugar destinado a numerosos expresiones culturales de la provincia.
Desde este espacio, si nos dirigimos hacia el sur por la Avenida Sarmiento, vamos a llegar hasta el cauce del río Diamante. Puede cruzarse por medio de un puente que nos traslada hasta la Isla del Diamante que presenta en un predio totalmente acondicionado el Parque Mariano Moreno.
Dentro del mismo se pueden visitar, entre otras cosas, el Museo Municipal de Historia y Ciencias Naturales.
Este museo representa un espacio cultural de gran importancia para la ciudad de San Rafael, ya que es centro de conferencias, cursos y talleres destinados a rescatar, preservar y difundir el patrimonio cultural y científico de esta región mendocina.
En sus orígenes el museo fue tan sólo un “Club Científico” donde se reunían jóvenes del lugar con el objetivo de compartir conocimientos y difundir los mismos a toda la comunidad.
Aprovechando el predio municipal que estaba incluido en la isla se creó con mucho esfuerzo un primer Jardín Botánico, al que luego se fueron agregando sendas nuevas con ejemplares autóctonos y exóticos.
A la luz de numerosos trabajos de campo se fueron forjando las distintas salas que hoy exhiben fósiles y restos arqueológicos que pretenden dibujar el mapa evolucionista de esta provincia argentina.
Ruinas del Fuerte de San Rafael
En el año 1805 se reunió a todas las tribus originarias de la zona sur y se construyó el Fuerte San Rafael del Diamante que, edificado en la vecina localidad de 25 de Mayo, cumplió una labor defensiva de primer nivel contra el ataque constante de las belicosas tribus que se desplazaban desde el sur.
A partir de 1870 comienzan a afincarse en la zona cercanas al Fuerte inmigrantes franceses e italianos, que se dedicaron a la agricultura y que muy pronto se agruparon formando verdaderas colonias corporativas, que se esmeraron por obtener de los ríos el agua necesaria para el riego, mediante la construcción de canales derivadores. El poblado creció muy rápido, sobre todo con la llegada del ferrocarril, hasta que en el año 1903 se declaró la fundación oficial de la Nueva Villa de San Rafael.
Complejo Hidroeléctrico El Tigre – Los Reyunos
Desde San Rafael se pueden visitar las obras de energía hidroeléctrica más importantes del sur mendocino.
Saliendo desde la ciudad hacia el oeste por la RP 150 se llega a la antigua Colonia Villa 25 de Mayo, fue el primer lugar donde se fundó la ciudad de San Rafael con los colonos belgas que le imprimieron al lugar su idiosincrasia. En las cercanías de esta localidad se encuentran los restos del Fuerte San Rafael del Diamante edificado alrededor de 1805 y considerado como Monumento Histórico Nacional.
Continuando hacia el oeste y a tan sólo 1 kilómetro de la villa, se encuentra el primer dique derivador de aguas en el río Diamante. Lleva el nombre de Galileo Vitale y actualmente en sus costas se ha generado una zona importante de espacios para pasar el día al aire libre.
Aguas arriba del río Diamante se localizan dos obras de hidroelectricidad de gran
importancia para los oasis de riego sanrafaelinos y también para la generación de energía de la provincia: el Embalse El Tigre-Los Reyunos (el primero funciona como dique aliviador del segundo).
Los Reyunos representa un embalse con una pared de 110 metros de altura, forma un lago artificial de cerca de 700 has. A un costado del lago se localiza la central hidroeléctrica que posee una capacidad instalada de 224.000 Kw, con dos turbinas impresionantes que aprovechan las aguas de este río mendocino.
El lago generado ha servido de escenario para la instalación de una hostería y un importante sitio de pesca que atrae a gran cantidad de turistas, sobre todo en los meses de verano.
Embalse Agua Del Toro
Continuando hacia el oeste nos encontramos con la represa Agua del Toro, que fue considerada durante mucho tiempo como una de las obras de ingeniería más importantes del país, con una pared semicircular de 128 metros de altura.
Esta obra fue inaugurada en el año 1982 y cuenta con una importante central de generación de energía hidroeléctrica, aprovechando el cajón que produce el río Diamante en esta región.
El Cañón Del Atuel
Otro de los circuitos que pueden encararse desde San Rafael es seguir hacia el suroeste el recorrido que propone el río Atuel, donde se han realizado importantes obras de ingeniería hidroeléctrica. Es la ruta provincial N° 180 la que nos acerca a la primer represa que lleva el nombre de Valle Grande.
El cauce de este río discurre primero de oeste a este, siendo un típico curso de montaña, luego pasa al paisaje de travesías y tuerce hacia el sur, siendo un río más lento y con un caudal totalmente disminuido.
La presa de Valle Grande ha generado un espejo de agua que es utilizado para todo tipo de actividades náuticas, además la zona está preparada para recibir a todos los turistas que quieran hospedarse en uno de los paisajes más hermosos del país.
Si se recorre el camino paralelo al río se puede visitar un verdadero cañón
donde los distintos tipos de erosión, sobre todo la eólica y la fluvial, han provocado sitios de gran belleza y majestuosidad.
Las figuras reciben nombres específicos como Los Monjes, el Mendigo, el Lagarto o el sillón de Rivadavia, por citar algunas de las más representativas; aunque cada visitante se anima a bautizar alguna roca con un nuevo elemento identificado en la zona.
Muchos comparan esta zona con el cañón del Colorado en Estados Unidos; tal vez por los colores, los tipos de relieve y la presencia de un río que la enmarca.
Es uno de los circuitos más utilizados por los amantes del rafting, este tramo es clasificado como nivel II de dificultad, se realiza el tradicional trayecto en gomón en grupo y se pueden sortear los saltos más conocidos: el Tobogán y la Lavadora de Ropa.
Dique El Nihuil
A unos 45 kilómetros de Valle Grande se encuentra el Dique El Nihuil que representa la obra de energía hidroeléctrica más importante de la región cuyana.
Lleva el nombre de un cacique que burlaba a los militares constantemente cruzando por el lugar más estrecho del río Atuel.
No olvidemos que este río era el límite entre los aborígenes y las milicias a fines del siglo XIX, cuando estas tierras eran disputadas para desarrollar en ellas actividades agropecuarias.
En 1948 ya estaba finalizada la obra de la represa que generó un enorme lago artificial, al comienzo tuvo la finalidad de proveer de agua para riego a una vasta región y más tarde se aprovecharon también sus desniveles naturales para la generación de energía hidroeléctrica.
Muy cerca del espejo de agua se localiza la Villa El Nihuil, donde se puede
acceder a todos los servicios y observar desde la zona del Cerro Nevado una de las reservas faunísticas del sur mendocino, donde se preservan sobre todo manadas de guanacos que han encontrado en esta zona un verdadero refugio.
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