El Maitén es una localidad argentina ubicada en el departamento Cushamen a orillas del río Chubut, y al noroeste de la provincia del mismo nombre, en la Patagonia andina. Fue en otros tiempos el punto intermedio más importante en el recorrido ferroviario del Viejo Expreso Patagónico entre las localidades de Ingeniero Jacobacci y Esquel.
Se puede llegar a esta localidad, que conforma con otras la famosa Comarca del Paralelo 42°, por distintas rutas: todas ellas de ripio que nos permiten el acceso desde El Bolsón, Lago Puelo o Esquel.
Ubicada en plena meseta patagónica esta localidad tan particular se asienta en un pequeño valle glaciario surcado por el río Chubut, que le permite desarrollar su actividad económica.
Su territorio marca la transición entre el bosque andino y la estepa patagónica.
Colonizado a fines del siglo XIX fue un vecino: Don Abrahan Breide, el impulsor del poblamiento del lugar, organizando primero una escuela y más tarde una estafeta de correo y la comisaría.
En 1939 llega finalmente el tendido de la red ferroviaria con una innovación que es la llamada trochita, ya que la distancia entre rieles es de apenas unos 75 centímetros.
Muchos lugareños vivían gracias a los puestos de trabajo que produjo este ferrocarril, que tenía asentado en El Maitén sus talleres de reparación y acondicionamiento de sus vagones y
locomotoras. Ha sta que en el año 1993 fue cerrado por considerarlo deficitario y todos sus empleados despedidos.
Gracias a la intervención del gobierno provincial, es reabierto en el año 1995 como el “Museo Viviente Expreso Patagónico La Trochita”.
Hoy se lo considera como un relicto de los medios de transporte en la Argentina y con su locomotora original y los vagones de madera con calefacción a leña, presta servicios entre las localidades de El Maitén y Esquel. Hay un paseo que se realiza diariamente, preparado para los turistas y en el que se recrean viejas expectativas de un pasado que fue floreciente.
Cerro Azul
En la cordillera occidental del Valle de El Maitén, con su típica vegetación Andino Patagónica y su nieve permanente, este cerro sirve de telón natural para el escenario que representa el pueblo del trencito.
Sus laderas con leve declive, permiten un fácil acceso hasta la cumbre, disfrutando el caminante de un paisaje excitante y variado según la época del año, que abarca desde los ocres de otoño hasta los verdes vivos del verano.
Desde la cumbre del cerro, el visitante podrá observa el pueblo de El Maitén, bajo un diáfano cielo que sólo se nubla con el espeso humo que a su paso deja el Viejo Expreso Patagónico.
La Bella Durmiente
Formación rocosa, que se asemeja a una mujer en estado de reposo.
Allí el viajero, tras observar la silueta de la bella durmiente, es invitado a soñar con leyendas mapuches, encontrando descanso y una transmisión de paz, característica de esta zona cordillerana.
Viejo Expreso Patagónico
El Maitén es conocido a nivel mundial por ser capital del tren de trocha angosta «Viejo Expreso Patagónico», popularmente llamado La Trochita, por sus rieles de tan solo 75 cm.
Con mucho orgullo sus operarios reciben a los turistas y cuidan en los talleres esta verdadera reliquia manteniendo en envidiable estado las máquinas y vagones
para que cada día pueda escribirse una nueva página de su rica historia y para que los pasajeros puedan realizar un inolvidable viaje a través de los majestuosos paisajes de nuestra Patagonia.
Este trencito a vapor de principios de siglo pasado constituye uno de los más valiosos patrimonios históricos, culturales y tecnológicos de la Patagonia. Desde El Maitén, realiza recorridos turísticos hasta el Desvío Bruno Thomae, en un viaje de aproximadamente 3 horas.
Talleres Ferroviarios
El Maitén es la base fundamental para el funcionamiento del Viejo Expreso Patagónico «La Trochita», ya que en este lugar se instalaron los talleres de reparación general.
Al no existir repuestos para las locomotoras y vagones, deben fabricarse todas las piezas en estas instalaciones, es por eso que se ha denominado al grupo de personas que trabajan aquí como «Los Artesanos del Tren». Los talleres son visitados por turistas, quienes pueden vivir una experiencia inolvidable de la mano de quienes trabajan desde hace ya muchos años para que «La Trochita» siga funcionando.
Museo Ferroviario
Frente al andén se encuentra un pequeño pero muy valioso museo donde se exponen piezas y herramientas utilizadas en los primeros años de funcionamiento de «La Trochita».
Se pueden apreciar: antiguas lámparas utilizadas para señalización, boletos, telégrafo, planos de la locomotora, máquinas de escribir, matafuegos y muchas otras cosas que, junto al trencito, nos invita a realizar un viaje al pasado.
Desde aquí, se puede realizar una visita por los talleres y la central técnica operativa, atravesando sobre «LaTrochita» pintorescas estaciones enclavadas en pleno campo como la Estancia Leleque (Compañía Lanera del Sur Argentino) hasta la ciudad de Esquel.
Cercano a El Maitén se manifiesta una rica tradición indígena representada por una población mapuche denominada Colonia Cushamen, que sigue aferrada a sus antiguas costumbres, y donde se pueden adquirir artesanías en lana de oveja con variados diseños.
Otros parajes para visitar lo constituyen Piedra Parada, verdadera curiosidad de la naturaleza, los alrededores de Paso del Sapo y la localidad de Gualjaina.
Río Chubut
Los turistas pueden gozar de unas vacaciones llenas de momentos apacibles a orillas del Río Chubut, disfrutando de la más absoluta tranquilidad y respirando su extraordinario aire puro, así como también, realizar actividades náuticas y pesca deportiva.
Cerro «La Cruz»
Ubicado en el costado oriental del río Chubut, con su paisaje de estepa patagónica, es ideal para realizar prácticas de andinismo, trekking, safaris fotográficos y numerosas actividades.
Cada año, para Semana Santa, se realiza el ya tradicional Vía Crucis, en ascenso hacia la Cruz que se encuentra en la cima.
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