San Fernando del Valle de Catamarca, oficialmente Ciudad de San Fernando del Valle de Catamarca, es la capital de la provincia argentina de Catamarca y la ciudad cabecera de su departamento Capital. Se trata de un centro turístico y comercial. Además cuenta con una activa vida cultural, que se desarrolla en su universidad, instituciones y museos.
Se encuentra a orillas del río del Valle y al pie de la Sierra de Ambato y de la Sierra de Ancasti, tiene 399 km² y se halla a 550 m s. n. m. Cuenta con 159.139 habitantes, los que, sumados a los 35 916 habitantes de los otros departamentos del Valle Central (Valle Viejo y Fray Mamerto Esquiú), representan alrededor del 53,29 % de la población de la provincia, contando actualmente con 230 000 habitantes.
San Fernando del Valle fue fundada el 5 de julio de 1683 por Fernando de Mendoza y Mate de Luna,4 luego de varias fundaciones en las que el pueblo había sido bautizado con diferentes nombres y trasladado a diferentes lugares del actual territorio de la provincia de Catamarca. La ubicación de la ciudad constituía un paraje obligado para las comunicaciones de Santiago del Estero y San Miguel de Tucumán con La Rioja, y además se trataba de una zona de tierra fértil.
Es un centro turístico por excelencia de la provincia, siendo su arquitectura colonial uno de sus principales atractivos, y sirve como enlace a muchos otros puntos turísticos. Además, se trata de un importante centro religioso. Uno de los principales eventos es la peregrinación a la Virgen del Valle, en la que cientos de peregrinos llegan a la ciudad para visitar la Iglesia de la Virgen del Valle (1694), con la imagen venerada de Nuestra Señora del Valle.
A San Fernando se puede llegar por vía aérea, en el Aeropuerto Coronel Felipe Varela, ubicado a 15 km al sudeste de la ciudad, con vuelos regulares a Buenos Aires y La Rioja, o por vía terrestre en coche o en ómnibus, en la Terminal de Ómnibus de San Fernando del Valle de Catamarca.
Turismo
Los principales atractivos de la ciudad se ven vinculados a la impronta cultural y natural que se reflejan principalmente en el poncho catamarqueño, las comidas típicas y el folklore, que en muchos casos describen paisajes o momentos históricos-religiosos. Además la ciudad es el polo comercial más grande de la provincia, posee un gran número de museos, teatros, restaurantes, pubs y la realización de eventos deportivos, artísticos y culturales.
La ciudad resguarda edificios con un gran valor histórico que surgieron con la época dorada (en el proceso de urbanismo) de la ciudad, conocida como «La Atenas del Norte Argentino».
Uno de ellos es la Catedral Basílica Nuestra Señora del Valle. Se encuentra próxima a la plaza 25 de mayo, una de las primeras plazas parquizadas en el país, ambas construidas por el arquitecto italiano Luis Caravatti entre los años 1859 y 1869.
En el santuario pueden entrar 3500 feligreses. La Virgen del Valle es considerada la Patrona Nacional del Turismo.
Por otro lado la Iglesia de San Francisco perteneciente a la orden de los franciscanos es un templo barroco-colonial ubicado en el casco céntrico. Dentro del templo se halla el corazón de Fray Mamerto Esquiú, conservado como reliquia, y en su fachada, una estatua en honor al religioso.
Se encuentra dentro del Complejo Cultural Esquiú, que comprende además el Museo Arqueológico Adán Quiroga, el Museo de Historia Colonial, la sala Esquiú de arte sacro y la Biblioteca Sarmiento.
Otros puntos de interés son la Casa de Gobierno, diseñada, al igual que la Catedral Basílica, por Luis Caravatti, el Museo de Bellas Artes «Laureano Brizuela», que cuenta con 400 pinturas y 30 esculturas de artistas de renombre nacional como Benito Quinquela Martín, Antonio Berni, Raúl Soldi y Emilio Caraffa, entre otros.
La fisonomía de San Fernando permite desarrollar diversas actividades, desde paseos comerciales y visitas culturales hasta actividades como senderismo, pesca, bicicleta de montaña y cabalgatas. Además conserva diversos circuitos religiosos, históricos y arqueológicos como el «Pueblo Perdido de la Quebrada».
Debido a su accesibilidad, la ciudad funciona como el punto de partida para el recorrido de los importantes atractivos naturales del interior provincial. Se encuentra próxima a villas veraniegas asentadas en las sierras de los alrededores, esto en conjunto ha permitido el crecimiento de la planta turística y de los servicios.
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